王敦是晋武帝司马炎的女婿，西晋灭亡。因为建立东晋有功，升任左将军、震东大将军、都督汉阳、荆襄、交广六州诸军事、江州刺史、封汉安侯，派军队驻守在武昌。王敦这个人野心很大，晋元帝为了防范他，同时又重用了刁协等人。

等到晋元帝永昌元年，王敦以杀刁协清除皇帝身边的恶人为名，举兵反对朝廷。当时王敦联合安南将军、梁州刺史甘卓共同起兵反叛朝廷。甘卓假装答应下来，可是等到出发那天，当王敦登上战船时，甘卓却没有到。甘卓只是派了一个名叫孙双的参军来到武昌来，还反过来劝说王敦不要反叛朝廷。

王敦说道：难道甘卓他没有明白我的意思？我这次起兵其实只是去清除皇帝周围的坏人，并没有别的意图。如果成功，我一定会厚待甘将军，请你再回去转告孙双，回去报告甘卓，甘卓仍然举棋不定。

另外一个人，襄州刺史司马承，他坚决反对王敦这次反叛的行动。他派副官邓骞赶到襄阳，力劝甘卓忠于朝廷，派兵讨伐王敦。甘卓的参军李梁却劝甘卓见机行事，千万不能轻率行动。邓骞反驳李梁，他指出甘卓既不讨伐王敦，又不反叛朝廷，这叫做脚踩两只船，将来无论甘卓还是朝廷胜利了，他总会受到惩罚。

王敦兵马不足1万，守卫武昌的兵丁更是不足5000，而甘将军的军队却超过王敦一倍还多。如果甘将军进军武昌，我们一定能取得胜利。邓骞说道：甘将军如果发兵直捣武昌就好，像摧毁干枯的草、朽烂的树木一样容易，你们现在还有什么可顾虑的？可是甘卓仍然犹豫不决，下不了决定。

王敦挥军东下以后，见甘卓不来帮他一起行动，于是派参军乐道荣去襄阳，继续劝说甘卓起兵。但乐道荣却反对王敦叛乱，因此反过来劝甘卓起兵讨伐王敦。到这种时候，甘卓才下了决心，写了战书，声讨王敦。

王敦得到消息说甘卓举兵讨伐，自己非常害怕，赶紧又派了甘卓的侄子甘印前去，请求甘卓马上回师襄阳，请求双方和好。

这个时候，甘卓的都尉秦康尽力劝说甘卓忠于朝廷，一举消灭王敦。但是甘卓本人年老多疑，经常改变主意，下不了决心，不听秦康的劝告，竟然听侄子甘印回师襄阳。后来，王敦派间谍与襄阳太守周虑等人联手，悄悄地将甘卓暗害。甘卓他本来可以轻而易举的战胜王敦，结果由于他当断不断，最终反遭暗算，吃亏吃大了。